Taj Mahal - May 2010

Hittegolf

Hoog tijd voor nog eens een update! Zoals je in sommige Vlaamse kranten misschien hebt gelezen, is het hier momenteel 'hittegolf'. Hoewel ik nog geen enkele Indier hier iets over heb horen zeggen. 47graden is immers normaal einde Mei en onze landlord geniet zelfs van het lekkere warme weer. Voor alle andere zaken is hij echter nog steeds onuitstaanbaar. Onze Amerikaanse huisgenote Lorea is vorige week vertrokken naar London, waar ze bij Bloomberg (New Energy Finance) mag beginnen werken, landlord Rakesh was hierdoor dolgelukkig ("Thank God. Very awful girl. Never says hello or goodmorning...") en bood ons spontaan aan dat hij kip zou klaarmaken om te vieren.

Op het werk gaat alles nogal langzaam (niet alleen door de hitte) en hierdoor heb ik dus ruim de tijd voor werk te zoeken en allerlei andere activiteiten. Twee weekends terug hadden we een grote poolparty gesponsord door energydrank Burn. Zeer gezellig aangezien we met alle huisgenoten waren gegaan en nog andere interns hadden kunnen meenemen. De volgende dag naar het National Museum getrokken, dat toch wat tegenviel, ondermeer omdat de Lonely Planet het het beste museum van India had genoemd en dit niet van hetzelfde niveau is als in London of New York. Zondagavond pinten gaan drinken met Lorea en twee Britten die ze op haar trip in Sikkim had leren kennen. Gezellige mannen en daar bovenop ook nog eens cricket fans, wat goed uitkwam, aangezien het de finale van het WK cricket was (20-20, de nieuwe, kortere variant). Na hun deskundige uitleg, kon ik zelfs volgen en Engeland mee naar de overwinning aanmoedigen!

Afgelopen zaterdag had ik nood aan wat Westerse luxe en ben ik gaan lunchen in Flavors, een italiaans restaurant vlakbij onze wijk. Eerst een frisse caesar salad, hierna een lekkere versgebakken pizza en afgesloten met een peach tarte tatin. Niet slecht. Hierna Shrek 4 in 3D gaan zien, wat toch wel tegenviel en nog wat boodschappen gedaan in Saket Mall, waar sinds kort een supermarkt geopend is. Perfect om inkopen te doen voor de Champions League Final.

Om de voetbal ideaal te kunnen kijken, hadden we op vrijdag een 19inch LCD televisie gekocht voor een goede 100euro. Meteen Tata Sky gebeld om een satellietontvanger te installeren en enkele uren later, ontvingen we al ESPN sport (worldcup) en Ten Sports (Champions League). Dit ging dus verbazend vlot. Ondanks het relatief late uur, was het best gezellig voetbal kijken in onze living met een frisse Kingfisher erbij.

Zondagavond (gisteren) was ik thuis uitgenodigd bij mijn collega Aditya om te komen eten. Aditya is een rustige, traditionele man van rond de 30, die uit de banksector komt. Van hem heb ik waarschijnlijk al het meeste over India geleerd. Elke week krijg ik wel eens uitleg over de Indische staatsstructuur, politiek, cricket, weersomstandigheden, bezienswaardigheden, Indische keuken, etc. Hij woont in een van de nieuwe 'steden' rond Delhi (Indirapuram) waar sinds enkele jaren op een enorm tempo complete leefgemeenschappen worden gebouwd voor duizenden families. In 2002 was dit nog een dorp, nu lijkt het op de nieuwste buurten van Singapore (zolang je naar boven kijkt, want af en toe loopt er nog wel een koe voorbij).

Zijn vrouw Jamini had een lekkere, traditionele maaltijd klaargemaakt van Chicken masala curry, Paneer curry, stuffed paratha's, veg pulao, etc. Als entertainment was er zijn 15maanden oude zoontje Aju die onstopbaar bleef rondlopen, al lachend en (hockey/voetbal) spelend, terwijl Aditya me uitleg gaf over gearrangeerde huwelijken, residential communities rond Delhi, etc.

Binnen exact een maand is mijn vlucht naar Bagdogra, vanwaar ik verder trek naar Darjeeling en hierna Sikkim. Nog 20 werkdagen en mijn job zit er al op! Dit weekend bezoek ik de Golden Temple in Amritsar en de Pakistaanse grensceremonie. Op zondag laat ik mijn medereizigers in Amritsar en trek ik zelf twee dagen naar Dharamsala, naar de woonplaats van de Dalai Lama.

To-Do List

May has started. And since there's only 8 more weeks left (and because all interns who've already left, tell me time flies during those last weeks), I have decided to make a to-do list, of which I will hopefuly finish most items before July 7th.

- Visit the National Museum of India CHECK

- Have dinner at Bukhara
(this might be unachievable due to my tight budget)

- Go on a trip to the residence of the Dalai Lama (Dharamsala)

- Visit the Golden Temple in Amritsar

- Do the culinary exploration of India described in the NYT

- See the Holy mountain Khangchendzonga (8598m) in Sikkim

- Visit the tea plantations of Darjeeling

- Make a photobook of my Indian/Asian experience

- See a bollywood movie (Starring in one would be better, but I won't go to Mumbai anymore)

- Visit the Pink City, Jaipur in Rajasthan

- Get myself another tailored suit for no money CHECK

- Climb the minaret of the Jama Masjid, Asia's largest mosque

- Get sick from some delicious Delhi street food (wouldn't be the first time though...) CHECK!

Tiger spotting at Ranthambore National Park

Eindelijk is het er van gekomen. Ik heb een National Park bezocht, nl. Ranthambore. Aangezien Delhi omringd is door prachtige natuurparken vol met wildlife, zou het zonde zijn moest ik India verlaten zonder op safari te gaan in een van deze reservaten. Niet voor niets waren deze immense gebieden vaak het private jachtdomein van de Moghuls, Maharaja's en andere Rajpiuts en later van de Britse vice-roy. Ten tijden van de Moghuls zag men deze parken trouwens als perfecte oefening voor het leger in tijden van militaire kalmte. De Moghul keizer gaf dan het order aan duizenden troepen ("batsmen") om al het wild in een domein van tientallen vierkante kilometers samen te drijven tot enkele luttele hectaren. Eens dit gebeurd was kwam hij zelf deze cirkel binnengereden, gezeten op een olifant en kon hij naar hartelust alle tijgers en herten neerschieten. Tot enkele jaren geleden bleef het ongeluk voor al die beesten maar duren vanwege de aanhoudende stroperij. In Ranthambore bereikte men het dieptepunt van 15 tijgers zeven jaar geleden. Sindsdien heeft de regering hiertegen positieve stappen (meer geld voor parkwachters, beveiliging en door het integreren van lokaal omwonenden) genomen en zijn er nu 44 tijgers op een oppervlakte van 400km². Nog steeds niets tegenover de honderden, jaren geleden, maar het gaat de goede richting uit. Men heeft zelfs al een eerste tijger kunnen overplaatsen naar een ander National Park.

Vrijdagavond vertrok ik dan samen met Kristen (US), Lorea (US/Spanje/Venezuela), Lukas (Deutschland), Freek (Nederland) en Ricardo (Portugal) naar het treinstation van Nizamuddin in Delhi om de trein richting zuid Rajasthan te nemen. We vertrokken met lichte vertraging, maar kwamen toch al rond 5u30 's morgens aan in het dorpje net naast het park. In de Lonely Planet vonden we een aangenaam hotel dat zelfs een zwembad had. Na het ontbijt, lekker gerust aan het zwembad tot we om 3.30pm klaar waren voor onze eerste safari. Het was verschrikkelijk heet, maar we zagen vanaf het begin veel beesten (veel meer dan op de safari's in Nepal trouwens): spotted deer, sambar, apen, krokodillen, pauwen, kingfishers, etc.

Na 2,5 uur rondbollen, sporen achterna gaan, waterputten bezoeken en proberen de angstroep van de grote herten te horen, was er echter geen sprake van een tijger. We hadden het al lichtjes opgegeven toen we op de terugweg naar het hotel enkele jeeps bij elkaar zagen staan. Onze chauffeur manouvreerde zich ertussen en na even zoeken zagen we in de verte de oranje/bruin gekleurde strepen van een vrouwtjes tijger liggen in een plas modderig water. Na 25min foto's nemen van dat kleine spotje kleur in de verte, kregen we wel zin in het zwembad en waren we klaar om naar huis te gaan, maar toen kwam de tijger in actie.

Ze zette zich recht uit het water en stapte rustig op weg naar de heuvels. Haar pad liep echter gelijk met de weg vanwaar we kwamen en dus konden we voor vijf minuten rustig op een 20/30tal meter van de tijger rijden, foto's nemen en ook volgend filmpje:

Hierna gelukzalig in het hotel aangekomen, zwemmeke gedaan en een biertje gedronken. Daarna nog iets gaan eten en rap gaan slapen, want onze volgende safari was al om 5u30 de volgende ochtend.

Aangezien we reeds een tijger gezien hadden, was onze 'safari-stress' voorbij en waren we blij met alles wat er nog bij zou komen. Voor deze safari hadden we een jeep met ons zessen en trokken we naar een ander gebied, waar die morgen al een tijger en een beer gesignaleerd waren.

We konden verschillende sporen lange tijd volgen, maar toch geen tijger of beer te zien. Nadat we een wachtpost met barricade tegenkwamen, sprongen er nog twee parkwachters in de jeep en zei onze gids: "This is closed area. Breeding area for tigers. Tourists not allowed. But these guards are my friends!". Hierdoor wij dus het mooie en groenste stuk van het park binnen, waar de dichte jungle begroeiing en het vele water een favoriete afkoelingsplaats van de tijgers is. Ook hier echter geen succes, buiten enkele krokodillen. Dan maar aan de tent van de parkwachters chai gaan drinken met een mooi zicht over de heuvelige velden.

In de namiddag weer geluierd aan het zwembad. 's Avonds wat gaan kaarten in een lokaal cafe en om middernacht de 'sleeper train' terug naar Delhi. Waar ik spijtig genoeg om 9u op kantoor moest zijn, maar vol fierheid over de tijger kon vertellen!

Indian police

Afgelopen dinsdag waren we met een groep van 12 gaan eten in the Yum Yum Tree. Een Aziatisch restaurant dat op dinsdag de geweldige aanbieding van unlimited food + unlimited Tiger beer heeft voor de ronde prijs van 650Rs (10 euro). Het bier bleek deze week Kingfisher te zijn, maar dat kon de eetpret niet bederven. Eerst kregen we een constante stroom van sushi en andere gerechten van de conveyer belt, hierna het voorgerecht (Tempura prawns), hoofdgerecht (Malai Curry with grilled beef) en vervolgens nog een ruime keuze aan desserts.

Hierna met de voetballiefhebbers naar Hotel Vikram getrokken. Een wat beter hotel in onze wijk dat een restaurant heeft dat 24u open is. We installeerden ons in de comfortabele sofa's, bestelden wat biertjes en vroegen of ze niet konden overschakelen op voetbal.

Toen we na de wedstrijd met ons zessen in de riksha kropen om naar huis te gaan, werden we na twee minuten rijden tegengehouden door een politiecontrole. Maximum aantal passagiers is normaal gezien drie, dus we verwachtten ons al aan de typische 'baksheesh'. Voor een 100/200tal rupees is het probleem meestal rap opgelost. De politieman vroeg echter niet meteen om geld. Hier zijn ze meestal discreet in en kan even duren voor ze het duidelijk willen maken. In de plaats vroeg hij de papieren van de riksha chauffeur die hij uitvoerig begon te bestuderen. Het begon allemaal wat lang te duren (bij nog steeds 35+ graden celcius is met zes opgestapeld in een riksha zitten niet heel comfortabel) dus stapte ik uit en liet vol overtuiging mijn membership card van het Italian Cultural Institute zien, waar in grote letters Italian Embassy opstaat. In perfecte Indische stijl zei ik de man dat dit mijn diplomacy card was en "that we do not want to cause an incident". Om toch maar zeker te zijn vroeg hij me nog: "Italian Embassy? You italian? Sonia Gandhi! Yes yes, Italy. Sonia Gandhi!" met een grote glimlach op zijn gezicht.

Sonia Gandhi is namelijk de huidige presidente van het Indian National Congress en weduwe van voormalige eerste Minister Rajiv Gandhi. Hierdoor heeft ze een uitstekende reputatie in heel India en door haar Italiaanse roots is menig Indier onder de indruk van alles wat Italiaans is.

Hierop kreeg ik menige "Sorry Sir! Sorry Sir! No problem." en konden we rustig doorrijden.

Only in India...

Shalom

Gisteren avond met Parisienne Lorène en Aussie Steven gaan eten in Shalom, een populaire Libanese lounge bar in Greater Kailash I, N block market.

Heerlijke eten in een mooi en kalm decor:

- Mezze platter met hummus, baba ghannouj, tabbouleh, cacik, mukhallil, fatayer meat, kibbeh mishwey, dijaj-bil-zatar met lekker pita brood.
- Shish Taouk: "Char-grilled chicken skewers marinated with lemon and traditional Lebanese spices.

Dit alles samen met een lekkere frisse Tiger pint en een dj die aangename deuntjes speelt. Perfecte zaterdagavond.

http://www.shalomexperience.com/

Saturday afternoon - Safdarjung's Tumb & Italian Cultural Institute