Amritsar

“Make sure you drink lassi when you go to Amritsar!” zei mijn collega Dhruv, zelf afkomstig uit de Punjab, vorige vrijdag toen ik op kantoor vertrok. Hij voegde er nog aan toe “Actually all food tastes better in Punjab.”

Toen ik zaterdag ochtend – na een tiental uur op een rammelende bus – het Punjabi landschap zag, begreep ik zijn woorden. De hele staat is een vruchtbare, groene valley, grenzend aan de meer bergachtige staten Jammu&Kashmir en Himachal Pradesh. Amritsar zelf daarentegen is eerder stoffig, heet (net als in Delhi +45°C) en vol opdringerige Punjabi’s die maar al te graag met ‘vreemdelingen’ willen praten en op de foto willen. Maar het heeft een schitterend monument in het midden van de drukte: de Hari Mandir Sahib of makkelijker ‘The Golden Temple’, de heiligste plaats van het Sikhisme.

Tijdens de jaren ’80 voerden seperatisten die een onafhankelijke Sikh staat wouden oprichten felle betogingen tegen de Indische regering. Tijdens deze periode werd de golden temple door hen ook bezet. In 1984 besloot toenmalig eerste minister Indira Gandhi om het leger in te zetten om hen uit de tempel te zetten. Dit liep echter uit op een bloedbad. Enkele maanden later werd Mrs. Gandhi trouwens vermoord door haar Sikh bodyguards.

Bij aankomst eerst gaan eten bij de Brothers Dhaba. Een matige rice thali, maar een zeer lekkere mango lassi. Dhruv had gelijk! Hierna meteen de Golden Temple bezocht, wat absoluut de moeite was. Hierna een jeep gehuurd om naar de Pakistaanse grens te rijden voor het befaamde ‘closing of the gate’. Een dagelijks schouwspel waarbij de Indische en Pakistaanse grenswachters een fictieve strijd voeren door hard op de grond te stampen, om ter langst te kunnen reopen en andere hilarische krijgsvormen. Mijn reisgenoot Sacha heeft een kleine video hiervan op youtube gezet. Dit spektakel wordt elke dag druk bezocht door honderden Indiers die luidop “Hindustan, Zindebad” (Lang leve Hindustan) schreeuwen en op de grensweg op Bollywood hits mogen dansen.

Via Sacha zijn baas hadden we trouwens een blad meegekregen, getekend door de ‘Attorney General of the State of Punjab’, dat iedereen die het las de boodschap gaf om ons de best mogelijke service te geven. Hierdoor kregen we VIP plaatsen net naast de grenspoort.

‘s Avonds gaan eten in Makhan, de aanrader van de Lonely Planet. De keuken bestond uit enkele potten aan de rand van de straat en het clientele bestond uitsluitend uit nors kijkende mannen met een grote fles whiskey op tafel, maar het eten was goed. We gingen voor een typisch Amritsari gerecht: Fried Fish with chili, lemon and garlic. De ‘obers’ gingen voor ons bier kopen in de Beershop aan de andere kant van de straat en wij waren content.

Hierna nog eens naar de Golden Temple gegaan om hem bij nacht te kunnen bezichtigen wat zowaar nog indrukwekkender was. Net voor sluiting kon ik nog rap de tempel zelf in, waar vier priesters continu heilige liederen zingen samen met een paar 'muzikanten'. Alle Sikhs nemen ook een slok water uit het meer, maar hier heb ik toch maar gedaan alsof.

Meer foto's hier!